Der Komponist wurde 1824 in Ansfelden bei Linz geboren. Seine Ausbildung erhielt er als Sängerknabe im nahe gelegenen Stift St. Florian. Dort arbeitete er später auch als Lehrer. Nachdem er als Organist in Linz tätig war, erhielt er eine Stelle als Hofkapellenorganist und eine Professur am Konservatorium der Musikfreunde in Wien. Als 40-jähriger komponierte er seine ersten Werke, die drei großen Messen in d-, e- und f-moll und die erste Sinfonie. In Wien entwickelten sich drei unterschiedliche Gruppierungen von Musikfreunden, die Bruckner- , Wagner- und Brahmsanhänger, die sich teilweise heftig befeindeten.

Am Ende seines Lebens wurden vor allem seine dritte und achte Sinfonie mit großem Erfolg aufgeführt. Bruckner war als Komponist geistlicher Musik ebenso überragend wie als Sinfoniker. Er starb 1896 und wurde in St. Florian begraben.